A Estação Espacial Internacional pesa quase 400 toneladas e cobre uma área do tamanho de um campo de futebol. Teria sido impossível construir a Estação Espacial na Terra e lançá-la ao espaço de uma só vez – não existe foguete grande ou potente o suficiente.

Para contornar esse problema, a Estação Espacial foi levada ao espaço por partes e gradualmente construída em órbita, a aproximadamente 400 km acima da superfície da Terra. Essa montagem exigiu mais de 40 missões.

A Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês) é a maior estrutura construída pelo homem no espaço e é o resultado de uma parceria entre países europeus (representados pela ESA – Agência Espacial Europea), Estados Unidos (NASA), Japão (JAXA – Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial), Canadá (CSA – Agência Espacial Canadense ) e Rússia (Roscosmos).

É o maior programa cooperativo internacional do mundo em ciência e tecnologia.

A Estação Espacial recebeu aprovação oficial do Presidente Reagan e um orçamento aprovado pelo Congresso dos EUA em 1984.

Foi projetada entre 1984 e 1993. Os seus componentes estavam em construção nos EUA, Canadá, Japão e Europa a partir do final da década de 1980. A ISS é a combinação única de objectivos unificados e diversificados entre as agências espaciais do mundo.

A estrutura da ISS mede 109 m por 51 m (comprimento do módulo da extremidade dianteira do até a extremidade traseira).

Transporta uma tripulação de 3 a 13 pessoas, dependendo do número de pessoas e veículos de passageiros durante os períodos de transferência. Ela hospeda continuamente uma tripulação de sete pessoas.

A construção da ISS exigiu 36 voos de montagem do Vaivém Espacial e 6 lançamentos dos foguetes russos Proton e Soyuz. Mais lançamentos continuam, à medida que novos módulos são concluídos e prontos para integrar o complexo orbital.